本品为芸香科植物黄皮树 Phellodendron chinense Schneid. 或黄檗 Phellodendron amurense Rupr.的干燥树皮。前者习称“川黄柏”，后者习称“关黄柏”。一般长到15年后，夏季伐树剥皮，有的不砍树，纵向剥取部分树皮，待其再生。趁鲜刮去外表粗皮，晒至半干,压平,再晒干。
黄柏为多年生落叶乔木。适应性强，喜阳光、潮湿，耐严寒,怕涝。多生长在向阳湿润肥沃又利水的夹沙土中。川黄柏野生较少，多为家种。采用种子、扦插两种方法繁殖。于3月中、下旬条播育苗；或选健壮枝条,在6～8月高温多雨季节扦插，分别在第二年的春、秋二季移栽定植。主产四川、湖北、湖南、陕西、贵州等省。从70年代开始大量栽培，生产发展较快，但生长期长，目前产品仍然较少。黄檗多为野生，分布于东北三省，资源较丰富，以用材为主，药材为其副产品。有的在产地剥皮，也有的运到销地后再剥皮，以保护木材不裂口。关黄柏由于砍伐量大,货源较多,收购量占全国总收购量的70%左右。此外，黄皮树的变种在部分地区也收购药用。
黄柏商品分“川黄柏”和“关黄柏”两大类。川黄柏呈板片状或浅槽状，长宽不一，厚3～6毫米。外表面黄褐色或黄棕色，平坦或具纵沟纹，有的可见残存的灰褐色粗皮。内面暗黄色或淡棕色，具细密的纵棱纹。体轻、质硬,断面纤维性，呈裂片状分层，深黄色。关黄柏形状相似，厚2～4毫米，外表面黄绿色或淡棕黄色，较平坦，有不规则的纵裂纹，偶有灰白色的粗皮残留。质量以片张大、鲜黄色、无栓皮者为佳。规格只有川黄柏分两个等级，关黄柏未分等。
黄柏为常用中药，性寒，味苦。具有清热燥湿、泻火除蒸、解毒疗疮之功能。用于湿热泻痢、黄疸、带下、热淋、脚气、痿、骨蒸劳热、盗汗、遗精、疮疡肿毒、湿疹瘙痒。盐黄柏滋阴降火，用于阴虚火旺、盗汗骨蒸。